Marie Antoinette was the beautiful Queen of France who became a symbol for the wanton extravagance of the 18th century monarchy, and was stripped of her riches and finery, imprisoned and beheaded by her own subjects during the French Revolution that began in 1789.

Austrian Princess

As her life began there was little hint of this total reversal of life’s fortunes. Marie Antoinette was born in 1755 at very apex of the European social pyramid.

She was born a princess and archduchess, the 15th daughter of Maria Teresa, Empress of Austria. The Hapsburg house of Austria was the oldest royal house of Europe, and the young princess enjoyed the relaxed environment of the Schonbrünn Palace and the indulgence of tutors her parents, brothers and sisters.

Marie Thérèse was famous Austrian empress who counted among her many accomplishments her ability to marry her many children in ways strategic to the Austrian empire. So it was with Marie Antoinette. For her pretty and favourite daughter, Marie Thérèse arranged a special marriage to cement the new alliance with France that she had concluded with Louis XV. So, Marie Antoinette was to leave Austria to the most prestigious throne in all Europe.

French Queen

The life of Marie Antoinette was the stuff of dreams when she was married at age 14 to the crown prince of France, the dauphin. France was then the most powerful nation of continental Europe, and the royal palace at Versailles the most opulent. The young princess could hardly have hoped for a more prestigious marriage and her magnificent marriage ceremony in 1770 was unmatched in royal pageantry.

At the border she was stripped and re-dressed with clothing fashionable at the French court. When she was presented to the French king Louis XV, he pronounced her delightful, and told others of her fine full figure, of which he much approved. She became dauphine surrounded by all the comforts of the French court.

Her enchanted life reached its pinnacle when the old king died and her husband became King Louis XVI in 1774. Marie Antoinette, still a teenager became Queen of France.

Unhappy Marriage and Boredom

But this daughter of life’s fortune was unhappy in her marriage. Louis was homely, awkward and hardly her heart’s desire. His devotion to the hunt, clocks and his workshop and his early hours were in contrast to her pursuit of the arts, fashion, dance and French nightlife. The contrast of Charles and Diana comes to mind. While King Louis XV, her husband’s brothers, Provence and Artois, and others at court noticed at once her grace and beauty, her own shy husband was slow to exercise the rights of the marriage bed. From afar, Louis XVI, like the others, much admired Marie’s physical charms and her character, and Louis would become a thoroughly devoted husband, but in her early years in France he was little comfort to her.

Pushed by her mother’s letters, Marie still sought out Louis. Yet, to add to Antoinette’s frustration, even when she could achieve intimacy with him, Louis was unable to achieve erection. So, Antoinette and Louis were unable to have sex and their marriage went unconsummated for seven years. It took the intervention of the Queen’s oldest brother, emperor Joseph of Austria, in a heart to heart meeting with Louis in 1777, to convince him to have the needed operation. Meanwhile, the teenage queen suffered in silence as she was snidely taunted for her inability to produce an heir to the throne.

Beyond her personal frustrations with her husband, Marie Antoinette was bored with her position and its duties. The days of the young princess and then queen were spent in endless court rituals and strict etiquette tracing to the days of Louis XIV.

The young queen tired of being constantly on public display with the requirements of her position. She missed the more relaxed environment and freedom of Vienna. Her displeasure and sarcasm directed at the older aunts and members of the high nobility were noticed and commented upon.

Circle of Friends

Marie Antoinette sought escape from her marital frustration and the boredom of court life. Time went by and she began to exercise power as queen, Marie Antoinette spent less time at court, and surrounded herself with a dissolute clique, led by Yolande de Polignac and Thérèse de Lamballe. She lavished expensive gifts and positions upon these friends and in doing so ignored the great houses of the French nobility.

With her young friends, Marie Antoinette threw herself into a life of pleasure and careless extravagance. These included masked balls in Paris, gambling, theatricals and late night promenades in the park. Her circle included the King’s frivolous young brother the Count of Artois, and handsome young courtiers the Duc de Ligne, Counts Dillon, Vaudreuil and Axel Fersen.

The Queen’s indiscretions with her circle of friends led to scandals such as the Diamond Necklace Affair and rumours concerning her relations with that circle including Axel Fersen.

Extravagant Life

The young queen, with her blonde beauty and style set fashion trends through France and Europe. Her painter Vigee Lebrun commented about the translucent colour of her complexion, her long blonde hair and her well-proportioned and full-bosomed figure. All commented how well she carried herself. Her page Tilly said she walked better than any woman and as you’d offer a woman a chair, you’d offer her a throne.

The queen enjoyed her beauty style, but her fashion fame came at a price. The Queen spent lavishly on her dress and adornments. Each year she exceeded her clothing allowance which the King covered. The excessive fashions for high headdresses, plumes and voluminous dresses were subject to public comment, caricature and on occasion ridicule.

The queen also spent lavishly on her friends as mentioned and on her entertainment including her retreat at Petit Trianon. This small palace adjoining Versailles was given to Marie by Louis XVI. There she arranged extensive interior decorations and building of a theatre for her theatricals and the Temple of Love in the park.

Marie also had built a rustic Viennese retreat called the hameau. Here, she played at being at being a simple milkmaid. To add to the fun, Sevres porcelain bowls were cast using Marie Antoinette’s own ample breasts as their mould (as was said to have had been done in the case of Helen of Troy). The hameau was stocked with perfumed sheep and goats, but the actual milking and chores were done by servants.

Anger at the Queen

By the late 1780s, envy and hatred of Marie Antoinette were widespread. Many at court had always opposed the Austrian alliance, and had resented her efforts to intercede on occasion for Austrian causes.

The king’s brother the Count of Provence and his cousin the Count of Orleans both thought they were more capable than Louis XVI. They were jealous both of Louis’s kingship and his marriage to the beautiful Marie Antoinette.

Many others among the nobility were envious of the Queen and insulted by her dismissal of court etiquette, preference for her small court circle and the patronage she wielded on their behalf. Thus, disaffected members of the nobility became fertile sources for dirt on the queen. They fabricated and circulated scurrilous stories about the Queen and her private life. Stories accused of all sort of sexual acts with men and women of the court, of sending funds to Austria, and challenged the paternity of the royal children.

Diamond Necklace Affair

By the mid 1780s tales of the queen’s extravagance, dissipation and sexual vice abounded. It was at this point that the Diamond Necklace Affair became the sensation, grabbing the attention of the entire nation.

The affair fused three disparate situation, united by widely held beliefs in the loose morals of Marie Antoinette. For years an impoverished scion of past Valois nobility, Madame Lamotte schemed to gain a position at court. At the same time, socially prominent Prince de Rohan, the Cardinal of France was unhappy over his years of exclusion from Marie Antoinette’s inner circle, and the jeweller Boehmer was unable to convince Marie Antoinette to buy a fabulously expensive diamond necklace originally made for Louis XV’s lover Madame du Barry.

Lamotte was a full figured attractive woman who caught the attention of both men, and was able to convince them she was a lesbian lover of Marie Antoinette. Lamotte convinced Rohan that the Queen indeed wanted the necklace and Rohan obtained it from Boehmer and gave it to Lamotte after meeting a prostitute dressed as Marie Antoinette at a late night rendezvous near the Temple of Love, where the Queen was said to hold lovers’ trysts with others.

When Boehmer approached the Queen for payment (just as she was preparing for to play a role in a banned Beaumarchais play Le Figaro), the charade unravelled. When they learned the basic facts of the affair, both king and queen were enraged that Rohan would think that the queen would use a go-between to obtain a necklace.

Necklace Trial and Impact

Royal pique proved disastrous. The cardinal, highest churchman in France, was arrested on the Day of Assumption in the middle of the entire court. Next the Queen demanded public vindication, so the king obtained a trial before the Parlement of Paris.

The trial proved a sensation for months, with the dirty laundry of the monarchy paraded before all France. The cast included the highest nobles, charlatans, a prostitute who looked like the Queen, and above all the fabulous diamond necklace and the Queen herself despite never being called as witness. In the end, the nobility displayed their defiance before the entire nation in the Diamond Necklace Affair with their acquittal of Prince de Rohan on the charge of insulting the queen. The ruling of the Parlement of Nobles effectively said that at the least, given her reputation, the queen was worthy of such insult. Rohan could reasonably believe Marie Antoinette would use him as a go-between and in the end exchange her sexual favours for a diamond necklace.

When the not guilty verdict was announced in the crowded Paris opera house an enormous roar went up and all eyes turned to the royal box. A shocked Marie Antoinette hastily departed for her coach, amid the crowd’s hoots.

The court did convict the less well connected Lamotte, and she was branded on her breasts and imprisoned. But her husband had escaped to England and she escaped prison. She exacted her revenge by concocting and circulating a tale that she was indeed the queen’s lesbian lover, that the queen was insatiable in her desires and that the queen got the necklace and the affair was all for her amusement. As fabulous as her story was, it circulated in the thousands and was widely believed. So much so that had she not died in 1793, Lamotte might well have testified against Marie at her trial.

Madame Deficit and Financial Crisis

Ironically, as the Diamond Necklace Affair erupted and the Queen’s popularity sank to its nadir, age and maturity tempered her lifestyle. Louis and Marie were able to have children and Antoinette bore four children. She spent less time with Paris night life and more with her children and family. Though still graceful and attractive, as she passed age thirty, Marie’s increasingly stout figure moved her toward darker colours. Her milliner Madame Bertin used less ostentatious fashion, while still showing Marie’s large bust to fine advantage. Even as she still flirted with men of court and spent much time with Axel Fersen, Louis was increasingly devoted to his handsome wife whom he adored.

While Marie’s personal life was settling down, the state of France was not. France also had bad harvests in the late 1780s and the poor suffered. The Queen was good hearted and kindly and tried to aid the poor of her country. She attended benefits for charity (including the night the Necklace verdict was announced), and used the hameau to aid a number of impoverished families. However, her small acts were hardly noticed amid the suffering. What was remembered was that the queen played at being a milkmaid and shepherdess, at the manicured hameau of Trianon, while real peasants starved. Her perceived insensitivity led many to believe she said “Let them eat cake”, when told of the widespread starvation.

Furthermore, France reeled under huge debts inherited from Louis XV which Louis XVI had been unable to repay. France’s debt was now a crisis, with the final straw being its France’s costly aid from 1778 to 1783 to the American colonies in their War of Independence with Great Britain. To try to revive the Queen’s popularity and rally support for the monarchy portraits were made and exhibited showing the Queen surrounded by her loving children. Yet the obvious royal propaganda backfired as detractors noticing the Queen’s expansive costume, dubbed the pictured heroine, “Madame Deficit”.

It was at this time, amid such increased unpopularity and still reeling from the aftershocks of the Necklace Affair, when Louis XVI most needed support from the nobility. He tried to effect needed reforms through a series of ministers, relying in each instance on advice from his Queen, and then he called an assembly of notables to again try to effect reforms to deal with the financial crisis. Louis was not a forceful king, his wife’s influence was resented and the position of the monarchy weakened.

Estates General – 1789

Tragedy struck Louis and Marie in 1789. Their oldest son and heir, the dauphin, was dying of a crippling, agonizing hereditary disease and would die in June. Besides her miscarriages, this was the second child dead; their second daughter had died in 1786. And now amid this grief, the couple faced the crisis that now threatened their rule, which would bring still further tragedies to this family.

Unable to force the nobility to make needed financial reforms, the desperate king called the Estates General in May 1789. This was the first time in 175 years it was called. But it was unique because it gave representation to common men, as one of the three estates able to vote. Louis did this to try to gain the support of the common people (third estate) to force needed reforms.

The Estate General did not begin auspiciously as the Queen’s appearance was met first by silence and then call Vive Duc Orleans – her scorned suitor and hated foe. This rebelliousness was a sign of what was to follow. The common people were not content with the limited role of the third estate Louis envisioned. The genie was now out of the bottle. The third estate declared itself the national assembly and in the Tennis Court Oath said it would not adjourn until France had a constitution.

Fall of the Bastille

Louis lacked the will to quell this rebellion but was repeatedly lobbied to take action by Marie Antoinette. The queen strongly desired to preserve absolute monarchy and was firm in her opposition to reforms that would give greater power to the common people.

However, with a taste of success, the common people did not want to see the third estate suppressed. In July, a mob of commoners seized the Invalides and obtained a supply of fire arms. The next effort was to obtain powder so they could defend the assembly as needed. For this effort the mob attacked a great symbol of absolute monarchy, the ancient and famous Bastille prison and fortress that loomed in the centre of Paris.

Louis failed to take prompt action and the mob succeeded in taking the Bastille. The governor of the Bastille who resisted and threatened to blow up the gun powder was hacked to death by the mob his head sported on pikes for all to see. The crowd had arms and ammunition. Lawlessness had occurred and no royal action had been taken in response. Louis went to Paris to restore calm but no actions were taken against those who stormed the Bastille.

The Great Fear

The storming of the Bastille greatly disturbed a number of nobles who knew the poverty of the common people and feared vengeance if royal power was inadequate to check mob impulses. Leading members of the royal court, including close friends of Marie Antoinette fled the country. These included in July and August the Count of Artois and Madame Polignac and in October her close friend and portraitist Vigee Lebrun.

The royal court at Versailles was just 20 miles from the raging cauldron of Paris. Marie Antoinette too feared the Paris mob and counselled Louis to repair to the country so he could quell rebellion from afar, but Louis would not leave Versailles.
The Queen was successful in convincing Louis to increase troops from the provinces, which they hoped would be loyal to the crown. Marie’s actions did not go unnoticed. Her proud bearing and perceived arrogance made her the prime target for vilification by the revolutionaries. Despite Antoinette’s efforts, the king was reluctant to confront the assembly after new troops were called in, but Louis would not fire on his own people. In the summer period called the “Great Fear” peasants revolted through the countryside in fear that the king under pressure from the queen and her “Austrian committee” would put down revolution. In August, the Declaration of the Rights of Man was published renouncing noble titles, the people further asserting their position seeking equal rights against reassertion of absolute monarchy.

March of Women

On October 1 1789, a great banquet for the royal guards was held at Versailles, where royal and Austrian banners were cheered and toasts made to king and queen in attendance while the tricolour cockade of the French people was trod under foot. Tales of the banquet and “orgies” spread to the Paris slums where a new bread shortage was looming.

Parisians said enough is enough and on October 4, a great mob collected to demand bread from the king. The next day the mob mainly of Parisian women marched thought the driving rain to Versailles to put an end to orgies and demand bread. Many brandished knives and swore to use them to “cut the pretty throat of the Austrian” who was the source of all their problems. “How glad I’d be to put this blade into her belly up to my elbow.” Others vowed to cut different “pieces of Antoinette”.

On reaching Versailles, they met with the assembly and had a brief audience with the king. Again, the Queen had wished to flee at their advance, but Louis would neither depart nor fire on the women. That night the mob (perhaps aided by agents of the Duke of Orleans) found an unguarded entrance and was directed straight to the apartments of the sleeping queen. As they hurled their imprecations to “kill the Austrian whore”, the Queen’s two guards gave their lives to save her, as Madame Campan and her other maids hastily gathered some clothes and underwear, and Marie Antoinette ran from her bed literally “half naked” (by some accounts) to narrowly elude her attackers. They later ripped the Queen’s bed to pieces.

Installation at Tuileries

The Queen had escaped with her life, but the mob was not satisfied. They later demanded that king and queen appear on the balcony before them and then that the monarchs return with them to Paris. And so, Louis and Marie left Versailles to be installed in the dusty unused Tuileries palace in Paris. Marie Antoinette would never again see her beloved Petit Trianon. From then on, the king and queen would be under the close scrutiny of the common citizens of Paris and vulnerable to attack from them. For king and queen were acutely aware that the move to Paris was not of their choosing but they were powerless to overrule the dictate of the mob.

In 1790 and 1791, the revolution seemed to have stabilized. However, the seeds for future discord and for a more violent revolution were already being sown. The emboldened assembly gave broad rights to the people, at the expense of the nobles and clergy. Many of the reforms were voted into law over the king’s veto. Louis was particularly anxious over the civil oath now required of Roman Catholic clergy.

Flight to Varennes

Many nobles had fled France, and Marie Antoinette feared for her safety and royal authority. She conspired with these émigrés and sought aid from other European rulers including her brother, the Austrian Emperor. After the death of the leading moderate politician, Conte Mirabeau in 1791, and further actions of the Assembly infringing the authority of Roman Catholic clergy, Marie convinced the reluctant Louis to flee France.

The queen’s friend and rumoured lover Axel Fersen from his own pocket arranged the needed coach, assumed identity papers and escape plans. The royal couple with their children all disguised as common travellers, escaped from Paris. The king and queen had insisted that they travel with all needed comforts, so their coach was lumbering and slow. It required extra horses and changes and attracted attention.

At one change an alert patriot noticed an attractive but familiar woman who issued orders though dressed as a maid. He thought he recognized the queen and from a gold piece given as a tip recognized the king. This patriot Jacques Drouet sped ahead and reached the small town Varennes and alerted the people who confronted the king and queen on arrival. They had travelled over 200 miles and were just near the French-Austrian border and loyal troops ready to rescue them. But the rescue did not occur. A humiliated king and queen were forced to return to Paris over dusty roads over the course of the next four days. Frenchmen came from near and far to gaze and glare at the famous captives, on several occasions almost assaulting them. Later members of the assembly arrived and crowded into the coach with them.

When they arrived in Paris they met complete silence with all men keeping on their hats and no salutes or other sign of deference to the king. The weary travellers were caked in dust and sweat. As Campan drew the bath for Marie Antoinette, and Queen removed her hat and veil, both noticed the Queen’s blonde hair was now completely white from the fright and torment of the journey.

Downfall of Monarchy

After the disastrous flight to Varennes, Marie Antoinette at first worked with constitutional monarchist Barnave to try to restore royal prestige. However, hatred of the queen now rose to new levels.

Marie Antoinette began anew to seek aid from abroad to intervene in France and restore royal authority. Austria and Prussia threatened France on behalf of the royal family and France declared war on those powers in April 1792, again over the king’s veto. In June, the Tuileries palace was invaded and sacked by a mob, the king and queen held up to ridicule and humiliation but not otherwise harmed. At the same time, calls for volunteers arose under the cry “Patrie en Danger”, as Frenchmen were called to repel the invaders.

In July 1792, as Prussian armies invaded France, the Duke of Brunswick threatened the people of Paris that if any harm came to persons of the king or queen, serious vengeance would be exacted by the invaders on France. The proclamation was made public and caused a sensation in the country.

On August 10, 1792, the Tuileries palace was stormed by the populace, who sought refuge in the Assembly. The king and queen and their family were installed in the tiny reporter’s box, amid stifling heat, glares and heckling of the crowd. In that cage, they heard the reports of the fall of the Tuileries and massacre of the 900 Swiss guards who had stayed to defend them. They watched as treasures from the Tuileries were piled on the speaker’s desk including papers, jewels, precious objects of the royal family. They listened to the debates which voted to suspend and then end the monarchy. A Republic declared and the royal family imprisoned in the Temple fortress.

Reign of Terror

Other aristocrats were imprisoned at this same time. As the fortunes of French armies in the field waned the cry went up to kill traitors in their midst. Hundreds of aristocrats were massacred in the prisons in September 1792. The most famous victim was Madame Lamballe, close friend of Marie Antoinette who had returned to Paris to aid her in time of peril. Lamballe was summoned before a tribunal and when she failed to swear an oath against the queen, she was hacked to death by the mob, her head, breasts and genitals severed and mounted on pikes, and paraded before the Queen’s window in the Temple. The Reign of Terror had now begun.

The royal family was under close guard and now shorn of all their finery and servants and forced to live simply in the confines of the Temple fortress. But their peace was not to last.

In December 1792, King Louis XVI was summoned before the National Convention and tried for treason. He was convicted and on a close vote sentenced to death. In January 1793, Louis XVI was executed on the guillotine. In the two years that followed thousands more would be tried before revolutionary tribunals and similarly executed on the guillotine.

The Queen’s Fate

After her husband’s death, in July 1793, Marie Antoinette’s son was forcibly taken from her. The poor woman begged that her son be allowed to stay but she was powerless to change the will of the ministers. The boy was put under the care of Simon, a cobbler and one of the Commissaires of the Commune, and died of neglect within two years.

In September 1793, Marie Antoinette was separated from her daughter and sister in law. Now called “Widow Capet”, Marie was transferred to months of solitary confinement in the dank Conciergerie prison, where she was under twenty-four hour guard by revolutionaries who from behind their screen watched her every move. The Conciergerie prison was the antechamber to death. In this dank prison, she lost much weight and her eyesight began to fail, but she did not have long to live.

On October 14, the poor pallid woman was awoken at night and faced the Revolutionary Tribunal. The trial was a horror, with the Queen attacked more as a person than as a queen. Her own son was forced to testify that she abused him. The queen bravely replied to all charges and to this she said, “If I make no reply, it is because I cannot, I appeal to all mothers in this audience.”

Despite her eloquence, the verdict was never in doubt. Like the king, Marie was found guilty.

When she rode to her death on October 16, 1793, many gasped … for Marie Antoinette was just 38, but the crowd saw (as artist David sketched) an old hag in peasant garb, ragged and grey – a stark contrast to elegant and voluptuous Queen of Trianon, the child of fortune, she had been just 4 years earlier. Marie Antoinette’s hair had been roughly shorn, her with hands tied tight behind her back, as she rode in the garbage cart amid the crowd’s whistles and jeers. Yet, the poor woman sat straight and tried to retain her dignity. To the end, Marie Antoinette displayed a queen’s bearing and courage, in the face of all adversity.

After her final ordeal, the body of Marie Antoinette was harshly pushed on to the guillotine plank, her head placed in the vice and at noon the blade fell to loud cheers all round. In the words of a revolutionary organ, “Never has Piere Duchesne seen such joy as seeing that [expletive] whore’s head separated from her [expletive] crain’s neck”. Sanson held her bleeding head high for all to see. Later her head was throne in the cart between her legs. The body of Marie Antoinette was left on the grass before being dumped in an unmarked grave. So ended the life of once the most illustrious and glamorous woman in all Europe.

Come ebbe inizio la Rivoluzione Francese? Con la presa della Bastiglia. E ancora – come ebbe inizio la Rivoluzione Americana? Con gli scontri di Lexington e Concord.

Queste sono le risposte di routine, ma nessuno dei due eventi segnò il primo vero atto di sfida contro la Corona.

Translated by Max Gilardenghi

Maria Antonietta fu la bella Regina di Francia divenuta simbolo dell’irrefrenabile stravaganza della monarchia settecentesca, che fu privata delle sue ricchezze e raffinatezze, imprigionata e giustiziata dai suoi sudditi durante la Rivoluzione Francese del 1789.

Translated by Max Gilardenghi

Principessa Austriaca

Quando la sua vita cominciò, poco poteva far presagire un tale capovolgimento di fortuna. Maria Antonietta nacque nel 1755 all’apice della piramide sociale europea.

Nacque principessa ed arciduchessa, la quindicesima figlia di Maria Teresa, Imperatrice d’Austria, e la sua preferita. La casa reale degli Asburgo era la più antica casa regnante d’Europa, e la giovane principessa godette dell’ambiente rilassato del Palazzo di Schonbrünn e dell’indulgenza dei suoi tutori, dei genitori, di fratelli e sorelle.

Maria Teresa fu la famosa imperatrice austriaca che annoverava, tra le sue molte doti, l’abilità di sposare la sua numerosa prole in modo strategicamente conveniente per l’impero d’Austria. Che è proprio quanto accadde con Maria Antonietta. Per la sua graziosa figlia favorita, Maria Teresa combinò uno speciale matrimonio per cementare la nuova alleanza con la Francia che ella aveva concluso con Luigi XV. Pertanto, Maria Antonietta dovette lasciare l’Austria in cambio del più prestigioso trono in tutta Europa.

Regina di Francia

La vita di Maria Antonietta sembrava un sogno quando all’età di 15 anni sposò l’erede al trono di Francia, il Delfino. La Francia era allora la più potente nazione dell’Europa continentale, e il palazzo di Versailles il più opulento. La giovane principessa non avrebbe potuto sperare in un matrimonio più prestigioso, e la sua magnifica cerimonia matrimoniale nel 1770 non ebbe eguali in fatto di pompa reale.

Al confine, fu spogliata e rivestita con l’abbigliamento allora di moda alla corte francese. Quando fu presentata al re di Francia Luigi XV, questi la definì deliziosa e commentò con tutti sul suo grazioso aspetto ben proporzionato, di cui egli molto si compiaceva. Maria Antonietta divenne la Delfina, circondata da tutti gli agi della corte francese.

La sua vita d’incanto raggiunse l’apice quando il vecchio re morì e suo marito divenne Re Luigi XVI nel 1774. Maria Antonietta – non ancora ventenne – divenne Regina di Francia.

Matrimonio infelice e vita noiosa

Tuttavia, questa figlia della fortuna conduceva una vita matrimoniale infelice. Luigi era scialbo, goffo e certamente non quello che lei avrebbe desiderato. La devozione di lui per la caccia, per gli orologi e per la sua fucina, e la sua abitudine di alzarsi e coricarsi presto erano in contrasto con l’amore di lei per l’arte, la moda, la danza e la vita notturna di Francia. Viene alla mente il contrasto tra Carlo e Diana. Mentre il Re Luigi XV, i fratelli di suo marito, Provence e Artois, e altri a corte notarono subito la sua grazia e bellezza, il suo timido marito fu lento nel sostenere i suoi diritti matrimoniali. Da lontano, Luigi XVI, come gli altri, ammirava molto il fascino e il carattere di Maria Antonietta, e divenne in seguito un marito devoto, ma fu di poco conforto per lei durante i suoi primi anni in Francia.

Sospinta dalle lettere di sua madre, Maria Antonietta continuava a inseguire Luigi. Tuttavia, anche quando ella riuscì a raggiungere con lui una certa intimità, Luigi fu incapace di avere soddisfacenti erezioni, il che non fece che aumentare la frustrazione della sua sposa. Antonietta e Luigi non riuscivano ad avere rapporti sessuali e il loro matrimonio non potè essere consumato per sette anni. Fu necessario l’intervento del fratello maggiore della regina, l’imperatore Giuseppe d’Austria, in un incontro a quattr’occhi con Luigi nel 1777, per convincerlo della necessità di un’operazione. Nel frattempo, la giovane regina soffriva in silenzio le maligne insinuazioni di non essere capace di dare un erede al trono.

Oltre a sentirsi frustrata per i rapporti con suo marito, Maria Antonietta era infastidita dai doveri legati alla sua posizione. I giorni della giovane principessa e, successivamente, regina venivano trascorsi in eterni rituali di corte dettati da una rigorosa etichetta che risalivano ai giorni di Luigi XIV.

La giovane regina si stancò presto di doversi continuamente esibire in pubblico secondo i requisiti della sua posizione. Le mancava l’ambiente più rilassato e la libertà di Vienna. Il suo dispiacere e il suo sarcasmo, diretti alle zie e ai membri più anziani dell’alta nobiltà furono notati e diventarono oggetto di commento.

Un circolo di amici

Maria Antonietta tentò di sfuggire alle frustrazioni coniugali e alla noia della vita di corte. Con il passare del tempo, Maria Antonietta cominciò ad esercitare il suo potere di regina: trascorreva meno tempo a corte e si circondava di una dissoluta combriccola, guidata da Yolande de Polignac e Thérèse de Lamballe. Elargiva costosi doni e posizioni a questi amici e, nel farlo, ignorava i grandi casati della nobiltà francese.

Con i suoi giovani amici, Maria Antonietta si gettò in una vita di piacere e spensierata stravaganza. Ciò includeva balli in maschera a Parigi, gioco d’azzardo, spettacoli teatrali e passeggiate a tarda sera nel parco. Il suo circolo comprendeva il frivolo fratello più giovane del re, il Conte d’Artois, e piacenti giovani cortigiani come il Duca di Ligne, i Conti Dillon, Vaudreuil e Axel Fersen.

Le indiscrezioni della regina con il suo circolo di amici condusse a scandali come l’Affare della Collana di Diamanti, e a voci riguardanti i suoi rapporti con quel circolo ad inclusione di Axel Fersen.

Vita stravagante

La giovane regina, con la sua bionda bellezza e il suo stile, dettava moda in tutta la Francia e in Europa. La sua ritrattista Élisabeth Vigée-Lebrun elogiava il colore luminoso della sua carnagione, i suoi lunghi capelli biondi e la sua figura ben proporzionata e sviluppata. Tutti facevano commenti sul suo portamento. Il paggio Tilly disse che camminava meglio di qualsiasi altra donna e, se si offriva una poltrona ad una donna, a lei si doveva offrire un trono.

Alla regina piacevano stile e bellezza, ma la sua rinomanza nel campo della moda le costò cara. La regina spendeva in abbondanza per i propri vestiti ed ornamenti. Ogni anno eccedeva la somma destinata al suo abbigliamento, regolarmente pagata dal re. Gli eccessi dei suoi copricapo, delle piume e dei voluminosi vestiti furono oggetto di pubblico commento, di caricature e – di tanto in tanto – di ridicolo.

La regina spendeva altrettanto abbondantemente per i suoi già menzionati amici e per il proprio divertimento, compreso il suo ritiro al Petit Trianon. Questo era un piccolo palazzo vicino a Versailles, donato a Maria Antonietta da Luigi XVI. Là, la regina fece apportare grandi decorazioni d’interni e ordinò la costruzione di un teatro per i suoi spettacoli e del Tempio d’Amore nel parco.

Maria Antonietta fece inoltre costruire un tipico rustico viennese chiamato ‘hameau’ dove si divertiva a recitare la parte di una semplice mungitrice. Per maggior divertimento, furono prodotti vasi in porcellana di Sevres utilizzando come calchi gli abbondanti seni di Maria Antonietta (come si diceva fosse stato fatto per Elena di Troia). La fattoria fu provvista di pecore e capre profumate, ma la mungitura e altre incombenze venivano eseguite da servitori.

Rabbia nei confronti della regina

Mentre si avvicinava lo scoppio della Rivoluzione, l’invidia e l’odio nei confronti di Maria Antonietta erano generalmente diffusi. Molti a corte si erano sempre opposti all’alleanza con l’Austria, e si erano risentiti degli sforzi della regina di intercedere occasionalmente per cause austriache.

Il fratello del re, il Conte di Provenza, e suo cugino, il Duca d’Orleans, erano entrambi considerati più capaci di Luigi XVI. Entrambi erano gelosi del titolo regale di Luigi e del suo matrimonio con la bella Maria Antonietta.

Molti altri membri della nobiltà erano invidiosi nei confronti della regina e si sentirono insultati dal suo rifiuto dell’etichetta di corte, dalla sua preferenza per un piccolo circolo di amici e dalla preferenza a loro riservata. Pertanto, alcuni nobili insoddisfatti diventarono terreno fertile per la produzione d’infamie contro la regina. Costruirono e fecero circolare storielle scurrili sulla regina e sulla sua vita privata: alcune l’accusavano di prestarsi ad ogni sorta di atti sessuali con vari cortigiani e cortigiane (si metteva altresì in dubbio la paternità dei figli della coppia reale), e altre di inviare somme di denaro in Austria.

L’Affare della Collana di Diamanti

Intorno al 1784-85 abbondavano i racconti sulle stravaganze della regina, sulla sua dissolutezza e sui suoi vizi a sfondo sessuale. Fu a questo punto che l’Affare della Collana di Diamanti diventò un evento sensazionale che catturò l’attenzione dell’intera nazione.

L’affare mise insieme tre situazioni slegate tra loro, fondendole per mezzo della certezza ormai ampiamente diffusa della condotta immorale di Maria Antonietta. Per anni, una certa Madame de Lamotte – squattrinata discendente dell’antico nobile casato dei Valois – tramava per ottenere una posizione a corte. Nello stesso tempo, il Principe de Rohan – cardinale di Francia molto noto in società – soffriva per essere escluso da anni dal circolo personale di Maria Antonietta, e il gioielliere Boehmer era incapace di convincere Maria Antonietta ad acquistare una favolosa e costosissima collana di diamanti originariamente preparata per Madame du Barry, l’amante di Luigi XV.

La Lamotte, che era una donna attraente e prosperosa, catturò l’attenzione di entrambi gli uomini e riuscì a convincerli di essere l’amante (lesbica) di Maria Antonietta. La Lamotte persuase il Rohan del fatto che la regina voleva davvero la collana, il Rohan la ottenne dal Boehmer e la diede alla Lamotte dopo un incontro a tarda notte con una prostituta che aveva le sembianze di Maria Antonietta vicino al Tempio d’Amore, dove si diceva che la regina desse i suoi appuntamenti segreti.

Mentre la regina si preparava ad interpretare il suo ruolo nella commedia di Beaumarchais “Le Nozze di Figaro”, che era stata recentemente messa al bando, Boehmer l’avvicinò per ottenere il pagamento e solo allora si scoprì l’arcano. Quando vennero a conoscenza dei fatti che stavano alla base dell’affaire, entrambi il re e la regina si adirarono con il Rohan, perché questi aveva creduto che la regina arrivasse a ricorrere ad un intermediario per ottenere una collana.

Il processo della collana e il suo impatto

Il risentimento dei sovrani si rivelò disastroso. Il cardinale, il più alto prelato di Francia, fu arrestato il giorno della Festa dell’Assunzione nel bel mezzo della corte. In seguito, la regina pretese di essere vendicata pubblicamente e pertanto il re ottenne un processo davanti al Parlamento di Parigi.

Il processo fu un evento sensazionale per mesi, e i panni sporchi della monarchia vennero lavati davanti a tutta la Francia. Il “cast” incluse membri dell’alta nobiltà, ciarlatani, una prostituta che assomigliava alla regina e, soprattutto, la favolosa collana di diamanti e la regina stessa, che tuttavia non fu mai chiamata a testimoniare. Alla fine, la nobiltà sfidò l’intera nazione nell’Affare della Collana di Diamanti con l’assoluzione del Principe de Rohan dall’accusa di avere insultato la regina. A tutti gli effetti, secondo la sentenza del Parlamento dei Nobili, la regina era degna di tale insulto a causa della sua reputazione. Il Rohan poteva ragionevolmente credere che Maria Antonietta volesse usarlo come intermediario e alla fine prestare favori sessuali, in cambio di una collana di diamanti.

Quando fu annunciato il verdetto di non colpevolezza in un affollato teatro dell’opera di Parigi, si levò un enorme strepito e tutti i presenti si voltarono in direzione del palco reale. Maria Antonietta – in preda allo shock – se ne andò immediatamente alla sua carrozza, tra i fischi della folla.

Il tribunale condannò la Lamotte (che non godeva di influenze altolocate) ad essere marchiata sui seni ed imprigionata. Suo marito, tuttavia, era riuscito ad evadere dalla prigione e lei stessa fuggì in Inghilterra. Da lì, si vendicò inventando e facendo circolare storie secondo le quali lei era veramente stata l’amante lesbica della regina, la regina era insaziabile nei suoi desideri e aveva ricevuto la collana, e l’affaire era stato messo insieme per il suo divertimento. Per quanto la sua storia avesse del fantastico, ne circolarono migliaia di copie e venne ampiamente creduta. Così tanto che se la Lamotte non fosse morta nel 1793, sarebbe probabilmente stata testimone per l’accusa nel processo contro Maria Antonietta.

Madame Deficit e la crisi finanziaria

Per ironia della sorte, proprio quando scoppiò lo scandalo della Collana di Diamanti e la popolarità della regina sprofondò nell’abisso, il passare degli anni e la maturità attenuarono il suo stile di vita. Luigi e Antonietta riuscirono ad avere figli ed ella partorì quattro volte. Dedicava ormai poco tempo alla vita notturna di Parigi e ne trascorreva di più con la famiglia ed i figli. Sebbene ancora graziosa ed attraente, una volta arrivata ai trent’anni, Maria Antonietta cominciò ad apparire più robusta e ad orientarsi verso colori più scuri. La sua modista Madame Bertin iniziò a proporre una moda meno sfarzosa, pur tuttavia mettendo in evidenza gli ampi seni della regina. Nonostante quest’ultima continuasse a flirtare con gli uomini della corte e a trascorrere molto tempo con Axel Fersen, Luigi era sempre più devoto alla sua bella moglie, che egli adorava.

La vita personale di Maria Antonietta cominciava a diventare stabile, mentre lo stato in cui versava la Francia non lo era affatto. Negli anni precedenti la Rivoluzione, i raccolti furono pessimi e i meno abbienti ne soffrirono. La regina mostrava il suo buon cuore e cercava di aiutare i poveri del suo paese: partecipava a recite a scopo di beneficenza (anche la sera in cui il verdetto del processo della Collana fu annunciato), e utilizzava il suo “hameau” per aiutare alcune famiglie bisognose. Tuttavia, le sue piccole azioni non vennero affatto notate da chi soffriva. Ciò che si ricordava era che la regina giocava a fare la mungitrice e la pastora nel suo ben curato “hameau” del Trianon, mentre i veri contadini morivano di fame. Veniva considerata insensibile, il che fece credere a molti che avesse risposto “Che mangino le brioches”, quando le fu detto che il popolo non aveva pane.

Inoltre, la Francia sprofondava in enormi debiti ereditati da Luigi XV che Luigi XVI era stato incapace di saldare. Il debito del paese si era ormai trasformato in una crisi e l’ultima goccia fu il costoso aiuto prestato dalla Francia alle colonie americane, dal 1778 al 1783, impegnate in una guerra contro la Gran Bretagna per ottenerne l’indipendenza. Per cercare di ridare vigore alla popolarità della regina ed aumentare il sostegno a favore della monarchia, furono dipinti ed esibiti ritratti che mostravano la regina circondata dall’affetto dei suoi figli. Tuttavia, l’ovvio esercizio di propaganda reale ebbe risultati negativi in quanto i detrattori notarono i pomposi abiti della regina e soprannominarono “Madame Deficit” la protagonista dei ritratti.

Luigi XVI aveva quanto mai bisogno dell’appoggio della nobiltà in questo momento di impopolarità, che continuava ad aumentare sull’onda dell’Affare della Collana. Egli tentò di effettuare riforme necessarie attraverso una serie di ministri, cercando consiglio ogni volta da parte della sua regina, e infine chiamò un’assemblea di notabili per cercare ancora una volta di effettuare quelle riforme che dovevano rimediare alla crisi finanziaria. Luigi non era un sovrano energico e l’influenza di sua moglie suscitava risentimenti, il che non fece che indebolire la posizione della monarchia.

Gli Stati Generali – 1789

Luigi e Maria Antonietta furono colpiti da una tragedia nel 1789. Il loro primo figlio ed erede, il Delfino, colpito da una malattia ereditaria agonizzante ed invalidante, morì nel mese di giugno. Senza contare vari aborti spontanei, questo fu il secondo lutto a colpire i sovrani, in quanto la figlia più giovane era morta nel 1786. Durante questo nuovo dolore, la coppia doveva affrontare la crisi che ora minacciava la loro autorità e che avrebbe portato ulteriori tragedie nel seno di questa famiglia.

Incapace di obbligare la nobiltà ad effettuare le necessarie riforme finanziarie, il disperato monarca richiamò gli Stati Generali nel maggio del 1789. Era la prima volta in 175 anni che quest’organo di consultazione veniva richiamato. Tuttavia, era un evento unico perché dava rappresentanza alla gente comune, che poteva ora votare in qualità di uno dei tre Stati. Luigi lo fece per cercare di ottenere l’appoggio della borghesia (il Terzo Stato) per forzare le necessarie riforme.

I lavori degli Stati Generali non iniziarono sotto un buon auspicio, poiché le apparizioni della regina furono prima accolte con il silenzio e poi con grida di “Viva il Duca d’Orleans”, il corteggiatore che lei aveva disdegnato e che era ora un acerrimo nemico. Questa atmosfera di ribellione era un segno di ciò che doveva seguire. La gente comune era scontenta del limitato ruolo del Terzo Stato che Luigi immaginava. Il genio era ormai fuori dalla lampada. Il Terzo Stato si autodichiarò Assemblea Nazionale e con il Giuramento della Pallacorda stabilì che non si sarebbe sciolto, fino a che la Francia non avesse una costituzione.

Presa della Bastiglia

Luigi mancava della volontà di spegnere questa ribellione, ma fu ripetutamente spinto all’azione da Maria Antonietta. La regina desiderava ardentemente conservare la monarchia assoluta ed era risoluta nella sua opposizione a riforme che avrebbero dato maggiori poteri alla gente comune.

Tuttavia, il popolo non voleva la soppressione del Terzo Stato, in previsione dei successi che si sarebbero ottenuti. A luglio, la folla assediò il palazzo degli Invalidi e ottenne rifornimento di armi da fuoco. La mossa seguente era quella di ottenere la polvere da sparo cosicché si sarebbe potuto difendere l’Assemblea in caso di bisogno. Si raggiunse questo scopo quando la folla attaccò un grande simbolo della monarchia assoluta, l’antica e famosa prigione-fortezza della Bastiglia, che sovrastava il centro di Parigi.

Luigi mancò di risolutezza e la folla riuscì a prendere la Bastiglia. Il governatore della fortezza, che tentò di resistere minacciando di far saltare la polvere da sparo, fu ucciso dalla folla e la sua testa venne portata per la città su di una picca. Il popolo aveva ormai armi e munizioni. L’illegalità era prevalsa e nessuna azione era stata intrapresa dal re a titolo di risposta. Luigi si recò a Parigi per riportare la calma, ma nulla si fece contro coloro che avevano attaccato la Bastiglia.

La Grande Paura

La presa della Bastiglia turbò molto un certo numero di nobili che conoscevano il grado di povertà del popolo e temevano vendette, se il potere reale si fosse dimostrato inadeguato a controllare gli impulsi della folla. Membri di spicco della corte, tra i quali amici intimi di Maria Antonietta lasciarono il paese. Tra luglio e agosto se ne andarono il Conte d’Artois e Madame de Polignac e, in ottobre, la sua amica e ritrattista Madame Vigée-Lebrun.

Il palazzo reale di Versailles si trovava ad appena 20 miglia dal calderone ribollente di Parigi. Anche Maria Antonietta temeva la folla di Parigi e consigliò al re di riparare altrove in modo che egli potesse spegnere la ribellione da lontano, ma Luigi non volle lasciare Versailles.

La regina riuscì a persuadere Luigi ad aumentare il numero delle truppe dalle province, che si sperava sarebbero state fedeli alla Corona. Le azioni di Maria Antonietta non passarono inosservate. Il suo portamento fiero e quella che veniva percepita come la sua arroganza la resero il primo obiettivo di denigrazione da parte dei rivoluzionari. Nonostante gli sforzi di Maria Antonietta, il re fu riluttante a confrontare l’Assemblea dopo che nuove truppe furono richiamate perché Luigi non voleva aprire il fuoco contro il suo popolo. Durante l’estate, in un periodo che venne chiamato “la Grande Paura”, i contadini si rivoltarono in tutto il paese per paura che il re venisse spinto dalla regina e dal suo “comitato austriaco” a soffocare la rivoluzione. In agosto, fu pubblicata la Dichiarazione dei Diritti dell’Uomo con la quale si rinunciava ai titoli nobiliari, e il popolo affermava la propria posizione reclamando pari diritti contro una riaffermazione della monarchia assoluta.

La marcia delle donne

Il 1° ottobre 1789, fu tenuto a Versailles un grande banchetto in onore delle guardie reali nel quale il vessillo reale e quello austriaco vennero applauditi, si brindò al re e alla regina quando apparirono e la coccarda tricolore del popolo francese venne calpestata. Storie sul banchetto e su “orge” cominciarono a circolare nei bassifondi di Parigi, in cui incombeva nuovamente la mancanza di pane.

I parigini ne ebbero abbastanza ed il 4 ottobre si riunì una gran folla per chiedere pane al re. Il giorno seguente, una folla composta principalmente di donne parigine marciò sotto la pioggia fino a Versailles per porre termine alle orge e domandare pane. Molte impugnavano coltelli e giuravano di usarli per “tagliare il bel collo dell’Austriaca” che era la fonte di tutti i loro problemi. “Sarei contenta di infilare questa lama fino al gomito nel suo ventre.” Altre promettevano di tagliare vari “pezzi di Antonietta”.

Raggiunta Versailles, esse incontrarono l’Assemblea ed ebbero una breve udienza con il re. Ancora una volta, la regina aveva desiderato di fuggire mentre esse avanzavano, ma Luigi non volle né partire né aprire il fuoco contro le donne. Quella notte, la marmaglia (forse con l’aiuto di agenti del Duca d’Orleans) trovò un’entrata priva di guardie e si diresse fino agli appartamenti della regina, che stava dormendo. Mentre gli assalitori imprecavano e dicevano di voler “uccidere la puttana austriaca “, le due guardie della regina diedero la vita per salvarla. Madame Campan ed altre dame raccolsero in fretta biancheria e vestiti, e Maria Antonietta corse via dalla sua camera da letto letteralmente “mezza nuda” (secondo alcune versioni) riuscendo di poco ad eludere l’attacco. Il letto della regina fu fatto a brandelli.

Il trasferimento alle Tuileries

La regina si era salvata, ma la folla non era soddisfatta. Più tardi si chiese che il re e la regina apparissero al balcone e poi che i sovrani seguissero i dimostranti a Parigi. E così, Luigi e Maria Antonietta lasciarono Versailles per essere installati nel polveroso palazzo disabitato delle Tuileries a Parigi. Maria Antonietta non avrebbe più rivisto il suo amato Petit Trianon. Da allora in poi, il re e la regina sarebbero rimasti sotto il controllo dei comuni cittadini di Parigi e sarebbero stati vulnerabili ad attacchi da parte loro. I sovrani sapevano bene che il trasferimento a Parigi non era stata una loro scelta, e che non avevano il potere di annullare il volere della folla.

Nel 1790 e 1791, la rivoluzione sembrava essersi stabilizzata. Tuttavia, si cominciavano a spargere i semi della futura discordia e di una più violenta rivoluzione. L’Assemblea, ormai imbaldanzita, concesse ampi diritti al popolo, a spese della nobiltà e del clero. Si conferì valore legale a molte delle riforme, nonostante il veto del re. Luigi era particolarmente contrario al voto civile che veniva ora richiesto al clero cattolico romano.

Fuga di Varennes

Molti nobili avevano lasciato la Francia e Maria Antonietta temeva per la sua salvezza ed autorità reale. Ella cospirò con quegli émigrés e cercò aiuto da parte di altri sovrani europei, tra cui l’imperatore d’Austria suo fratello. Dopo la morte del leader moderato Conte di Mirabeau nel 1791, ed ulteriori azioni da parte dell’Assemblea che violavano l’autorità del clero cattolico romano, Antonietta persuase il riluttante Luigi a lasciare la Francia.

L’amico e supposto amante della regina Axel Fersen organizzò di tasca propria la carrozza necessaria, i falsi documenti di identità e i piani di fuga. La coppia reale fuggì da Parigi con i figli, tutti travestiti da comuni viaggiatori. Il re e la regina avevano insistito sulla necessità di viaggiare con tutti i comforts, e pertanto la loro carrozza si muoveva lenta e pesante. Cambi di cavalli si resero necessari e ciò attirò l’attenzione.

Durante un cambio, un attento patriota notò una donna attraente ma familiare che dava ordini nonostante fosse vestita da cameriera. Gli sembrò di riconoscere la regina e, da una moneta d’oro datagli come mancia, riconobbe il re. Jacques Drouet, questo il nome del patriota, si precipitò verso la piccola cittadina di Varennes e, una volta raggiuntala, avvertì la popolazione affinché si fermassero il re e la regina al loro arrivo. Questi avevano viaggiato per 200 miglia ed erano quasi vicino al confine franco-austriaco dove leali truppe erano pronte a portarli in salvo. Ma l’operazione non si potè condurre a compimento. Il re e la regina subirono l’umiliazione di essere riportati a Parigi con la forza, su strade polverose, nel corso dei successivi quattro giorni. Da ogni parte giungevano francesi che volevano vedere i famosi prigionieri e, in qualche occasione, assaltarli. Alcuni membri dell’Assemblea arrivarono in seguito e presero posto con loro nella carrozza già strapiena.

Quando arrivarono a Parigi, essi furono accolti dal più assoluto silenzio. Tutti gli uomini tennero il loro cappello in testa e al re non venne offerto alcun saluto o altro segno di deferenza. Gli stanchi viaggiatori erano coperti di polvere e di sudore. Mentre Madame Campan preparava il bagno per Maria Antonietta, la regina si tolse il cappello e il velo ed entrambe notarono che i suoi capelli biondi erano diventati completamente bianchi per la paura e i tormenti del viaggio.

Caduta della monarchia

Dopo la disastrosa fuga di Varennes, Maria Antonietta lavorò in un primo tempo con il monarchico costituzionale Barnave per cercare di restaurare il prestigio reale. Tuttavia, l’odio per la regina era ormai salito a nuovi livelli.

Maria Antonietta cominciò di nuovo a cercare aiuto dall’estero per un intervento in Francia che restaurasse l’autorità reale. L’Austria e la Prussia minacciarono la Francia da parte della famiglia reale e la Francia dichiarò guerra a quelle potenze nell’aprile 1792, ancora una volta nonostante il veto del re. A giugno, il palazzo delle Tuileries fu invaso e saccheggiato dalla folla, al re e alla regina furono inflitti ridicolo ed umiliazione ma non venne fatto loro altro male. Nello stesso momento, si cercavano volontari al grido di “la patria in pericolo ” e i Francesi furono chiamati a respingere gli invasori.

Nel luglio 1792, quando l’esercito prussiano invase la Francia, il Duca di Brunswick minacciò il popolo di Parigi che se fosse stato fatto del male alla persona del re o della regina, gli invasori avrebbero cercato vendetta sulla Francia. La proclamazione fu resa pubblica e fece grande sensazione nel paese.

Il 10 agosto 1792, il palazzo delle Tuileries fu preso d’assalto dal popolaccio, e il re e la regina si rifugiarono presso l’Assemblea. La famiglia reale fu installata in una piccola tribuna per la stampa, nel caldo soffocante e sotto le occhiate e i commenti della folla. In quella gabbia, sentirono i resoconti sulla caduta delle Tuileries e sul massacro di 900 guardie svizzere che erano rimaste per difenderli. Videro i tesori delle Tuileries ammassati sui banchi degli oratori, tra i quali vi erano carte, gioielli, e oggetti preziosi appartenenti alla famiglia reale. Ascoltarono i dibattiti e le votazioni con le quali si sospese e si pose fine alla monarchia. Fu dichiarata la Repubblica e la famiglia reale fu imprigionata nella fortezza del Tempio.

Il regno del Terrore

Altri aristocratici furono imprigionati nello stesso periodo. Quando le fortune dell’esercito francese sul campo comiciarono a vacillare, si levarono grida che incitavano ad uccidere i traditori all’interno del paese. Centinaia di aristocratici furono massacrati nelle prigioni nel settembre 1792. La vittima più famosa fu Madame de Lamballe, amica intima di Maria Antonietta che era ritornata a Parigi per assisterla in tempo di pericolo. La Lamballe fu portata dinanzi ad un tribunale e quando rifiutò di giurare contro la regina, fu fatta a pezzi dalla folla. La sua testa, i seni e gli organi genitali tagliati e montati su picche furono portati in processione fin davanti alla finestra della regina al Tempio. Il regno del Terrore era cominciato.

La famiglia reale si trovava ora sotto stretta sorveglianza e, privata delle raffinatezze e dei servitori, era obbligata a vivere semplicemente, confinata nella fortezza del Tempio. Ma la loro pace non era destinata a durare.

Nel dicembre 1792, Re Luigi XVI fu portato davanti alla Convenzione Nazionale e processato per tradimento. Fu giudicato colpevole e, con voto segreto, condannato a morte. Nel gennaio 1793, Luigi XVI fu giustiziato dalla ghigliottina. Nei due anni che seguirono, migliaia di altri vennero processati davanti al Tribunale Rivoluzionario e allo stesso modo giustiziati dalla ghigliottina.

Il destino della Regina

Dopo la morte del marito, il figlio di Maria Antonietta fu strappato con la forza alle cure materne nel luglio 1793. La povera donna implorò che fosse concesso a suo figlio di restare ma non riuscì a cambiare la volontà dei ministri. Il ragazzino fu affidato alle cure del ciabattino Simon e morì di stenti nel giro di due anni.

Nel settembre 1793, Maria Antonietta fu separata dalla figlia e dalla cognata. Ora chiamata “la vedova Capeto”, Maria Antonietta fu trasferita all’umida prigione delle Conciergerie, nella quale visse per mesi di solitario confino sotto la sorveglianza totale dei rivoluzionari, che ora controllavano ogni sua mossa. La prigione delle Conciergerie era l’anticamera della morte. In questa malsana prigione, ella perse molto peso e la sua vista cominciò a diminuire, ma non le restava molto da vivere.

Il 14 ottobre, la povera pallida donna fu svegliata in piena notte e portata al Tribunale Rivoluzionario. Il processo fu un orrore e la regina fu attaccata più come persona che come sovrana. Si obbligò perfino il suo bambino a testimoniare di abusi sessuali a cui lei lo avrebbe sottomesso. Davanti a quell’accusa, la regina – che aveva risposto coraggiosamente a tutto – disse: “Se non rispondo è perché non è possibile. Faccio appello a tutte le madri in questa sala.”

Nonostante la sua eloquenza, il verdetto non fu mai messo in discussione. Come il re, anche Maria Antonietta fu giudicata colpevole.

Quando andò incontro alla morte il 16 ottobre 1793, molti trasalirono … Maria Antonietta aveva soltanto 38 anni, ma la folla vide (come l’artista David si affrettò a disegnare) una vecchia in abiti contadini, grigia e spettinata, un contrasto impressionante con l’elegante e voluttuosa Regina del Trianon, la figlia della fortuna che era stata fino a solo 4 anni prima. I capelli di Maria Antonietta erano stati tagliati rozzamente e, con le mani legate dietro la schiena, fu trasportata su di una carretta tra i fischi e gli insulti della folla. Tuttavia, la povera donna rimase seduta in posizione eretta e cercò di conservare la sua dignità. Fino alla fine, Maria Antonietta mostrò un portamento e un coraggio da regina, nonostante le avversità.

Dopo l’ultima sofferenza, il corpo di Maria Antonietta fu spinto sulla tavola della ghigliottina, la sua testa venne sistemata nella morsa e a mezzogiorno in punto la lama fu lasciata cadere tra l’entusiasmo generale. Secondo le parole di un organo di stampa rivoluzionario, “Mai Père Duchesne aveva assistito a così tanta gioia come quando la testa di quella puttana fu separata dal suo collo di gru”. Sanson alzò la testa sanguinante in modo che tutti la vedessero. In seguito, la testa fu gettata sulla carretta tra le gambe del corpo senza vita. Il cadavere di Maria Antonietta fu lasciato sull’erba prima di essere gettato in una fossa comune. Così terminò la vita di colei che era stata un tempo la donna più illustre e affascinante d’Europa.